손뼈 구조에 다섯이 최적...영국 하웰 의학연구회의 크리스 하야스
2001-06-18 생명과학 / 동아사이언스

손가락은 왜 다섯 개일까. 영국의 과학전문지 ‘뉴사이언티스트’ 5월호는 ‘이론생물학저널’에 발표된 연구결과를 인용해 이 의문점에 대한 해답을 소개했다. 영국 옥스퍼드주 하웰 의학연구회의 크리스 하야스가 연구 논문의 주인공.

그는 “만일 동물의 손가락이 다섯개 이상이라면 제대로 걷거나 뛸 수 없을 정도로 손뼈가 뒤틀리게 되기 때문에 먹이를 잡거나 약탈자의 공격을 피해 달아나는데 중대한 영향을 미칠 것”이라면서 “다섯이 최적의 숫자”라고 주장했다. 실제로 포유류, 파충류, 양서류, 조류 가운데 그 무엇도 손가락이 다섯개 이상으로 진화한 것은 없다.

하야스는 쥐를 대상으로 실험한 결과 다섯개 이상의 손가락을 가진 쥐의 경우 여분의 손가락뼈가 쥐의 손을 누르기 때문에 곧게 자라지 않고 굽어서 자라게 된다는 사실을 발견했다. 결국 쥐는 평평한 바닥에 발을 내딛지 못하게 되고, 굽어진 다리에 맞춰 걷거나 뛰게 된다는 것.

또한 팬더의 손가락 구조에 대한 하야스의 해석도 주목해볼만하다. 팬더의 손에는 다섯개의 손가락이 있고, 손목 부분에 하나의 특수한 엄지손가락과 같은 손목뼈 구조가 더해져 있다. 팬더는 이런 손가락 구조 덕분에 먹이인 대나무 잎을 쉽게 붙잡을 수 있다.

여기서 주목해야 할 점은 팬더의 엄지손가락 역할을 하는 손목뼈가 하나의 손가락으로 진화하지 않았다는 것. 하야스는 그 이유를 “다섯개 이상의 손가락이 적합하지 않기 때문에 진화하지 않은 것”이라고 주장했다. 여섯개의 손가락이 죽순을 붙잡거나 생활하는데 더 편리하고 유용했다면, 팬더의 손가락은 당연히 여섯개로 진화해야 한다는 말이다.